David Lurie, personnage central du roman, est un professeur qui s’ennuie, il ne passionne pas ses étudiants. C’est un spécialiste de Byron, sur lequel il souhaite écrire un livre. il dit lui même de lui : « l’enseignement n’a jamais été ma vocation. En tout cas, je n’ai jamais aspiré à enseigner aux autres comment mener leur vie, L’enseignement c’est un gagne-pain ».

Deux fois divorcé, il a une vie sexuelle un peu tristounette…une prostituée, toujours la même une fois par semaine qui lui apporte « Un bonheur modéré »…. Jusqu’au jour où il approche une de ses étudiantes un peu paumée elle aussi, qu’il va inviter et séduire : « La beauté d’une femme ne lui appartient pas en propre. Cela fait partie de ce qu’elle apporte au monde, comme un don. Elle a le devoir de la partager » … Comme il le lui avait demandé elle fera son devoir et partagera sa beauté… mais son père portera plainte.

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